In Heidelberg gab es nicht eine Bücherverbrennung, sondern zwei – und immer an einem 17.: Erstmals brannten am 17. Mai 1933 die Bücher missliebiger Autoren und noch einmal am 17. Juli. Jedes Mal, so berichten Zeitzeugen, muss es eine Art Volksfest auf dem Universitätsplatz gewesen sein, das "Heidelberger Tagblatt" beschrieb die Stimmung als "pfälzische Ausgelassenheit": Es gab sogar einen richtigen Scheiterhaufen, in den die Bücher geworfen wurden. Es machte nicht nur die NS-Studentenschaft mit, sondern auch viele Burschenschaftler – deren Vereine wurden erst im darauffolgenden Jahr aufgelöst; die anwesenden Professoren hielten sich mit Reden zurück, schritten aber auch nicht dagegen ein.

Am 17. Mai 2011 wurde zwischen Alter und Neuer Universität – im Beisein von 112 ehemaligen jüdischen Bewohnern Heidelbergs – eine Gedenkplatte an die Bücherverbrennung enthüllt.

Sie trägt als Inschrift ein Lessing-Wort: "Was einmal gedruckt ist, gehört der ganzen Welt. Niemand hat das Recht, es zu vertilgen."

Mitte des 14. Jahrhunderts entstand die Synagoge der mittelalterlichen Gemeinde in der Dreikönigstraße 25/Ecke Untere Straße (an der Stelle des heutigen Gebäudes Untere Straße 24). Sie hatte in ihrem Inneren eine Ausdehnung von 8,4 mal 14 m und war vermutlich als Saalbau konzipiert. Zu ihr gehörten ein ummauerter Vorhof, ein Garten sowie ein weiteres Gebäude.

Kurz nach der Vertreibung der Juden im September/Oktober 1390 unter Ruprecht II. wurde die Synagoge in einem feierlichen Gottesdienst am 2. Weihnachtstag (26. Dezember 1390) vom Wormser Bischof zu einer Kirche zur Ehre Gottes, Maria und des Heiligen Stephanus geweiht. Sie war lange Zeit die Universitätskapelle und das Auditorium der Theologischen und Juristischen Fakultät, später auch der Medizinischen Fakultät. 1689 ist die Kapelle bei der Zerstörung Heidelbergs im Pfälzischen Krieg niedergebrannt.

Am 12. April 1878 wurde die damals neue Synagoge in der Großen Mantelgasse auf dem heutigen Synagogenplatz eingeweiht. Gleich neben der Synagoge befand sich das Gemeindehaus.

In der Pogromnacht am 9. November 1938 wurde die Synagoge von SA-Leuten in Brand gesetzt. Die Synagoge wurde völlig zerstört. Die aus der Synagoge entwendeten Torarollen und die rituellen Gegenstände wurden auf das Polizeirevier gebracht. Nationalsozialistisch gesinnte Heidelberger Bürger und vor allem Studenten verbrannten diese etwa eine Woche nach der Zerstörung der Synagoge auf dem Universitätsplatz.

1978 wurde der zunächst als Parkplatz genutzte Synagogenplatz zu einem Park umgestaltet; eine weitere völlige Neugestaltung wurde 2001 vorgenommen. Seitdem sind der Grundriss und verschiedene Details der früheren Synagoge in der Pflasterung hervorgehoben. Auch ein Gedenkstein ist im Bereich des früheren Toraschreines aufgestellt worden. An der Nordwand des Hauses Große Mantelgasse 3 (ehemaliges Rabbinerhaus) wurden im Jahr 2004 Tafeln mit den Namen der 292 im Jahr 1940 aus Heidelberg nach Gurs deportierten Personen angebracht.

Das Völkerkundemuseum VPST (von Portheim-Stiftung) im Palais Weimar geht auf das Jahr 1921 zurück; die erste Ausstellung war 1924 zu besichtigen.

1919 gründeten Victor und Leontine Goldschmidt, geb. von Portheim, die Josefine und Eduard von Portheim Stiftung für Wissenschaft und Kunst (J. & E. von Portheim-Stiftung), benannt nach Victor Goldschmidts Mutter und Leontine Goldschmidts Vater.

Sitz der Stiftung und des Museums ist das Palais Weimar, eine der ältesten Stadtresidenzen Heidelbergs. Um 1710 erbaut, blickt das barocke Palais zwischen der Hauptstraße und dem Neckar auf eine wechselvolle Geschichte zurück. Benannt nach seinem letzten Besitzer, dem Prinzen Wilhelm von Sachsen-Weimar-Eisenach, wurde es 1921 von den Stiftungsgründern Victor Goldschmidt und Leontine Goldschmidt erworben.

Sie brachten ihre umfangreichen privaten Sammlungen an europäischer und außereuropäischer Kunst und Ethnographica in die Stiftung ein, im Palais Weimar unter und beabsichtigten so, die Forschungstätigkeiten der von ihnen ins Leben gerufenen wissenschaftlichen Einrichtungen dauerhaft zu gewährleisten. Damit stehen sie in der großen Tradition der jüdischen Kunst- und Wissenschaftsförderung in Deutschland.

Von diesen Einrichtungen hat nur das Ethnographische Institut die NS-Zeit überlebt, das heute als Völkerkundemuseum weiterbesteht. Trotz der beträchtlichen materiellen und immateriellen Schäden, die die Zeit des Nationalsozialismus an der Stiftung und den Sammlungen hinterließ, verfügt das Völkerkundemuseum über hervorragende Bestände. Neben historischen Fotografien und Handschriften umfassen sie erlesene Kunstwerke und ethnographische Objekte aus Asien, Afrika und Ozeanien, die in den vergangenen Jahrzehnten durch gezielte Zukäufe und umfangreiche Schenkungen erweitert wurden. Diese Sammlungen sind heute nicht nur die Basis für die aktuelle museale Arbeit, sondern auch eine wesentliche Arbeitsgrundlage für Wissenschaftler aus aller Welt.

In wechselnden Ausstellungen werden anhand ausgewählter Themen Aspekte zu Kunst und Kultur aus verschiedenen Regionen präsentiert.

In den 1980er Jahren wurde das Haupthaus durch einen modernen Annex erweitert. In den Arkaden am Neckarmünzplatz ist die Bootssammlung des Museums zu sehen.

Victor Goldschmidt sah sich, obwohl er getauft war, aufgrund seiner jüdischen Herkunft gezwungen, nach der Machtergreifung durch die Nationalsozialisten 1933 nach Österreich zu emigrieren. Er verstarb während eines Kuraufenthaltes am 8. Mai 1933 in Salzburg. Er fand seine letzte Ruhe in Heidelberg, der Stätte seines wissenschaftlichen Wirkens und des Verbleibs seines Lebenswerkes. Sein Grab befindet sich auf dem Bergfriedhof in Heidelberg.

Leontine Goldschmidt wählte am 25. August 1942 den Freitod, nachdem sie von ihrer anstehenden Deportation nach Theresienstadt erfahren hatte.

2010 wurde in Heidelberg nach jahrelangen Diskussionen mit der Erstverlegung von sogenannten „Stolpersteinen“ begonnen.

Nach weiteren Verlegungen im gesamten Stadtgebiet zählt man derzeit mehr als 200 Steine (Stand: 2020), die Opfern der NS-Gewaltherrschaft gewidmet sind, vor allem Juden. 

Die Hochschule für Jüdische Studien ist größter europäischer Standort der Jüdischen Studien - im Verbund mit den Geistes- und Sozialwissenschaften in Heidelberg und anderen Kooperationspartnern. Sie ist akademischer Lehr- und Lernort für jüdische und nicht-jüdische Studierende.

1979 beschloss das Direktorium des Zentralrats der Juden in Deutschland die Errichtung einer Jüdischen Theologischen Hochschule in Heidelberg. Zwei Jahre später erfolgte die staatliche Anerkennung; damit war die Basis für die Eigenständigkeit des damals in Deutschland einzigartigen Studiengangs gelegt. Mit Erlangung des Promotionsrechtes 1995 ist die Hochschule für Jüdische Studien endgültig in der akademischen Landschaft Deutschlands etabliert.

Seit 2001 besitzt die Hochschule als erste Institution in der Geschichte Deutschlands das Recht zur Ausbildung jüdischer Religionslehrer.

2009 wurde der Neubau der Hochschule für Jüdische Studien fertiggestellt.